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La minería de zinc es una industria importante a nivel mundial. Además de la producción a partir de fuentes primarias, el zinc también se produce a partir de fuentes secundarias, incluida la chatarra vieja.
En términos de uso, el zinc es uno de los tres metales no ferrosos más importantes después del aluminio y el cobre. Las reservas visibles de zinc metálico son de aproximadamente 200 millones de toneladas en todo el mundo y 2,3 millones de toneladas en Türkiye. Es un metal plateado azulado, de fundición opaca, que es frágil a temperaturas normales pero que se vuelve maleable cuando se calienta a 100 ºC o más. Su valencia es +2 y su gravedad específica es 7,14. Debido a que es químicamente activo y forma fácilmente aleaciones con otros metales, el zinc se utiliza en la producción de muchas aleaciones y compuestos industriales. Los cinco usos principales del zinc metálico como producto principal son la galvanización, las aleaciones de fundición a presión, las aleaciones de latón y bronce, el óxido de zinc y las aleaciones de zinc laminado.
Hoy en día, el zinc se utiliza más ampliamente para recubrir metales básicos (galvanización), en aleaciones para fundición a presión, como pigmento en la industria de pinturas y en diversos productos de zinc. Su importancia sigue creciendo.
En consonancia con los avances tecnológicos, el zinc metálico también se ha convertido recientemente en un importante insumo de aleación en la producción de materiales compuestos. Su uso se está expandiendo particularmente en la industria aeroespacial, la robótica y los sistemas de control automático.
Los metales comunes, especialmente el hierro y el acero, se recubren con zinc para protegerlos contra la corrosión. Una gran parte del zinc producido en todo el mundo se consume de esta forma. Las razones principales son la resistencia del zinc a la intemperie normal, su capacidad para proteger el hierro (galvanización) y su economía.
El zinc se utiliza más ampliamente en el sector de la galvanización, donde ayuda a proteger el hierro y el acero contra la oxidación. El hierro y el acero se ven afectados por la atmósfera que los rodea y sufren corrosión. Se deben aplicar métodos de protección a las superficies metálicas para eliminar los factores externos que causan la corrosión. En este contexto, se prefiere la galvanización en caliente como método de recubrimiento que proporciona la mejor y más duradera protección de las superficies metálicas con zinc.
Aumentar la resistencia a la corrosión es uno de los principales desafíos para extender la vida útil del hierro y el acero. Para ello, se debe formar una capa protectora sobre las superficies metálicas para minimizar la tasa de deterioro.